Samotná existencia nanomateriálov (materiálov obsahujúcich nanočastice) nie je nebezpečenstvom. Škodlivé sú len niektoré jeho aspekty, najmä ich mobilita a zvýšená reaktivita. Len keď sú určité aspekty určitých nanočastíc škodlivé pre biológiu alebo životné prostredie, čelíme skutočnému nebezpečenstvu.
Ak chceme diskutovať o vplyve nanomateriálov na zdravie a životné prostredie, musíme rozlišovať dva typy nanoštruktúr:
Častice nano-veľkosti sú zostavené na podklade, materiáli alebo zariadení na nanokompozite, nanosurface štruktúre alebo nanokomonente (elektronika, optické snímače atď.), tiež známe ako pevné nanočastice.
"Voľné" nanočastice, bez ohľadu na to, či sú skladované v určitých výrobných krokoch alebo používané ako jednotlivé nanočastice.
Týmito voľnými nanočasticami môžu byť jednotlivé prvky, zlúčeniny alebo zložité zmesi nanočastice s nanočasticami s nanočastom, v ktorých je jeden prvok potiahnutý inou látkou.
V modernej dobe je akceptovaný názor, že hoci sa musíme zamerať na materiály s pevnými nanočasticami, najnaliehavejšími obavami sú bezplatné nanočastice.
Pretože nanočastice sú tak odlišné od ich denných náprotivkov, že ich škodlivé účinky nemožno odvodiť zo známej toxicity. Táto diskusia o vplyve voľných nanočastíc na zdravie a životné prostredie má veľký význam.
Čo je zložitejšie je, že keď diskutujeme o nanočasticach, musíme vedieť, že prášok alebo kvapalina obsahujúca nanočastice nie je takmer nikdy monodisperzovaná, ale má mnoho rôznych veľkostí v určitom rozsahu. To komplikuje experimentálnu analýzu, pretože veľké nanočastice môžu mať odlišné vlastnosti ako malé. Navyše, nanočastice majú tendenciu polymerizovať a polymerizované nanočastice majú odlišné správanie ako jednotlivé nanočastice.