Vysokonapäťový jednosmerný prúd sa aplikuje na sklenenú trubicu, ktorá je blízko vákua vo vnútri a utesnená kovovými elektródami na oboch koncoch a katóda bude na jednom konci vysielať katódové lúče. Fluorescenčná obrazovka môže zobraziť smer tohto druhu lúčov. Ak sa použije jednotné elektrické pole, katódové lúče budú skreslené voči anóde; a ak je koleso inštalované v sklenej trubici, lúče môžu spôsobiť otočenie kotúča. Neskôr sa potvrdilo, že katódové lúče sú skupinou vysokorýchlostných častíc s negatívnymi náložami, to znamená prúdom elektrónov. Elektróny boli objavené tu.
Elektrón je prvá objavená subatomála. Elektrón je zatiaľ najľahší zo všetkých častíc, len 9,11×10⁻³¹kg, čo je atóm vodíka [1/1836.152701(37)], ktorý prešiel Millikanom okolo roku 1910 Slávny "experiment kvapky oleja" bol vyrobený. Elektrón má záporný náboj jednej jednotky, t. j. 4,8×10⁻¹⁹ elektrostatickej jednotky alebo 1,6×10⁻¹⁹ coulombu. Jeho objem je príliš malý na meranie s existujúcou technológiou.
Moderná fyzika verí, že jeden z elektrónov patriacich k leptónom je jednou zo základných jednotiek hmoty (druhá je kvark).